Біздің планетамыздағы өсімдіктер мен ағзалардың алуан түрлілігінің арасында маңызды орын алады саңырауқұлақтар, жүз мыңға жуық түрі бар және олар барлық жерде өседі. Жер бетінде саңырауқұлақтар олардың дамуына жағдай таппайтын жер жоқ шығар. Саңырауқұлақтар ормандар мен егістіктерде, бақшалар мен шалғындарда, таулар мен шөлдерде, топырақ пен суда өседі.
Адам саңырауқұлақтарға өте ерте заманнан қызығушылық таныта бастады. Саңырауқұлақтар жеуге жарамды, шартты түрде жеуге жарамды және жеуге жарамсыз (саңырауқұлақ), улы болып бөлінді. Тіпті саңырауқұлақтар туралы ғылым бар - микология – бірақ ол ұзақ уақыт бойы сұраққа жауап бере алмады: саңырауқұлақтар органикалық әлем жүйесінде қандай орынды алады? Тек 18 ғасырдың аяғында олардың споралы өсімдіктерге жататындығы түпкілікті бекітілді. Бірақ саңырауқұлақтар шынымен өсімдіктер ме? Шынында да, өсімдіктерден айырмашылығы, оларда хлорофилл жетіспейді, көмірқышқыл газын ауадан өздігінен сіңіре алмайды, сондықтан дайын органикалық заттармен қоректенеді. Сонымен қатар, көптеген саңырауқұлақтардың жасушалық ұлпасының құрамына хитин кіреді, ол да оларды жануарларға жақындатады.
Қазіргі биологтардың көпшілігі саңырауқұлақтарды өсімдіктер мен жануарлармен бірге болатын жеке түр ретінде ажыратады. Саңырауқұлақтардың табиғатта және адамның шаруашылық қызметі үшін маңызы зор.
Көптеген қалпақ саңырауқұлақтары (200-ге жуық түрі бар) жеуге жарамды және адамның тағамдық өнімі болып табылады. Саңырауқұлақтар адамзаттың бүкіл тарихында дерлік жеді. Химиялық құрамы мен ақуыздық құрамы бойынша саңырауқұлақтар өсімдік өнімдеріне қарағанда етке жақын. Ал көмірсулар мен минералдардың мөлшері мен құрамы жағынан олар әлі де көкөністер мен жемістерге жақын.
Саңырауқұлақтардың тағамдық құндылығы олардың құрамындағы әртүрлі органикалық қосылыстар мен минералды тұздардың болуымен анықталады. Саңырауқұлақтар майлар мен талшықтардың ыдырауына ықпал ететін әртүрлі ферменттерге бай. Бұл қасиет саңырауқұлақтарды күнделікті диетадағы қажетті және пайдалы қосымша өнім ретінде сипаттайды. Саңырауқұлақтардағы әртүрлі қанттардың мөлшері олардың тағамдық құндылығын айтарлықтай арттырады және жағымды тәтті дәм береді. Саңырауқұлақтардың құрамында бағалы майлар да бар, олардың сіңімділігі жануарлар майларына тең дерлік. Эфир майлары саңырауқұлақтарға белгілі бір хош иіс береді, ал шайырлар оларға тән икемділік береді (сүт, кейбір руссула). Саңырауқұлақтар бағалы микроэлементтерге де бай.
Жаңа піскен саңырауқұлақтарды бірнеше сағат бойы сақтауға болады, сондықтан болашақта жинау үшін олар кептіріледі, тұздалады, маринадталған, консервіленген.